プロの絵描きに対してこんな感想もないもんだと苦笑しながら、しかし仙石は素直に「こいつぁ上手いな」と呟いた。 
　砂浜に置かれたキャンバスに描かれているのは何の変哲もない砂浜と海。想像力を駆使した芸術といったものとは違い、ただ漠然とそこにあるものを写し取ったものだった。 
　仙石はそれを数メートルほど離れた場所で見ていた。作者の姿は今のところ見当たらない。こんな所に仕事道具を置きっぱなしにするのは同じレベルと言わずとも同業者としては一言言ってやりたい思いもあったが、そんなことをしてもヤツの態度が変わるはずがなく。そこまでに考えが至ると、仙石は呆れたように溜息をついた。 
「それにしても上手い」 
　同じ感想が口をついて出る。それは、見たまま感じたままの感想だった。 
　キャンバスの描かれた海の青は絶妙な明暗を表現しており、静かに跳ねる白波の光ひとつひとつまでもが鮮明だ。その波が寄せる浜辺は仙石の靴の半分ほどを埋めている白い砂とまったく同じ質感で描かれていて、キャンバスに砂浜そのものを貼り付けたのではないかと思わせるほどだ。 
 
　仙石の位置から見えるキャンバスは、まさに視界と同化している。 
 
「キャンバスと風景の境界がねえじゃねぇか」 
　ふむふむと頷きながら、しかし仙石はそれ以上キャンバスに寄ろうとはしなかった。ここから一歩踏み出しただけで、その境界は崩れてしまう。一見すれば非常に上手なスケッチ画だが、これはやはり計算され尽くした芸術なのだ。 
「――やっぱりプロは違うもんだな」 
「何をいまさら」 
　憮然とした声が背後からして、仙石は心臓が飛び出そうになる感覚を味わった。 
「お、お前！　気配を絶って近づくのやめろ！」 
「別にそんなことはしていない。あんたの感覚が鈍ってるんじゃないのか？」 
　心底ばかにしたような表情で仙石の脇を通りすぎてゆくのは、他でもないあのキャンバスの持ち主であり、絵の作者である。 
「おい、行」 
「その場所がこの絵を見るのに一番いいんだ。よく気づいたな」 
　行がキャンバスに手をかけ、振り返る。その拍子にひとつに結わえられた髪が揺れた。再会したときよりもまた少し伸びた髪はまとめられていても軽いらしく、風が吹けばその流れのままにさらりと音をたてた。 
　――相変わらず儚いやつだ 
　仙石はガラにもないことを思った自分に苦笑しつつ、バカにすんなよとおどけてみせた。 
「この絵、あんたにやるよ」 
「へえ？　前に画廊に行ったときは今をときめく克美さんの絵はとても一般人の手が届くシロモノじゃございませんって言われたぞ」 
「絵の価値なんてものは書いた本人が決めるものだ」 
　至極まじめな顔で、行は言った。 
　如月行という男はあまり…というよりほとんど笑うことのない男だが、真剣な顔はやはりいつもの感情の見られない仏頂面よりは信用できると思う。へらへら笑う行など、むしろそちらの方が信用できない。 
「んじゃー…ありがたく頂戴しますか」 
「ああ」 
　そうしてふっと表情を和らげるのを見て、仙石はあらためて行が生きていることに安堵した。 
 
　あの《いそかぜ》の一件で何もかもを失ってしまうには、行はまだ若すぎるのだ。彼はまだまだこれからも世界を吸収し、絵という新しい才能を如何なく発揮してゆくのだろう。 
　仙石はにっと笑うと大きく身体を伸ばした。 
「あーあー俺も年くっちまったな…」 
「だから、何をいまさら」 
　ふたたび呆れ声でばかにし、溜息をつきながら行はキャンバスをスタンドからおろす。 
 
　一歩も動かない仙石の場所から見える、何も乗っていないスタンドの上には、先ほどの絵と同じ風景がそのまま広がっていた。

「思った通りだった。…いや、思った以上かな」 
「思った以上、とは」 
「…セラは眩しいから」 
　ルックはロッドを振る。セラのために作らせたものだから、ルックが意図しない限り普通に振る分には媒介として作用しない。二、三度同じ動作を繰り返した後、何語かを呟いたが、しかしセラと同じような光の粒は現れなかった。 
　代わりに水晶を取り巻いたものを見て、ルックは嘲笑する。 
「…忌々しい」 
　ふたたびロッドを振ると取り巻かれたものは霧散し、そこには元の淡い青色の水晶があるだけだった。 
「媒介を変えてもやはりルック様は風ですね」 
「まったく、忌々しいよ」 
　同じ言葉を呟いて、ルックはロッドをセラの手の中へ返した。 
「僕がこの媒介を使っても使わなくてもどうせ風が沸き起こるのには違いないんだ。だから僕には媒介の意味がまったく無い。でもセラの術はこのロッドを使うときが一番効力があると思う。…そう思って、僕が作らせたんだから」 
　セラは手に馴染む柄を下から上へとしげしげと眺める。これをきみに、と手渡されたときから変わらないそれに対し何かを考えたことはなかった。受け取ったときもただ良い水晶が採れる村があったから、とその程度の理由しか聞いていない。 
　身長ほどの長さもあるそれを見て、ふとその頂にある水晶に目をとめる。

　例えばすっっっっごく嫌な仕事を押し付けられて、それを終わらせない限り帰ることができないとか。 
　例えば突然の雨にせっかく彼女が選んでくれた服がびしょ濡れになってしまったとか。 
　例えばきっかけも思い出せないような喧嘩をして、思わず家を飛び出してしまったとか。 
 
　そんな、人生で最低最悪な気分を味わっていても、それを一瞬で吹き飛ばしてしまうようなとてつもないパワーを持つ魔法を僕は知っている。 
 
　方法は簡単、城の扉に手をかけるだけ。 
　呪文も簡単、たった一言。 
 
「ただいま、ソフィー」 
 
　ほら、もう吹き飛んでしまったよ。 
 
　彼女の「おかえりなさい」の笑顔は最強なんだ。

　愛しいとか嬉しいという想いを、最高の幸せという言葉とともにくちびるに乗せる。 
　いわゆるそれは、愛情を伝えるための手段のひとつなのだ。 
　だから、キスをすることは別に悪くはないと思う。 
　ただ問題なのは―― 
 
「ハウル！　いい加減にして！」 
 
　バシッと気味の良い音とともに頬に走る衝撃と、真っ赤なソフィーの顔。 
 
　――ただ問題なのは、愛情の比重じゃないかと寂しいことを思う今日この頃。

長い髪は風に合わせてさらさら揺れるし、 
名前を呼ぶとスカートの裾をふわりと翻して振り返ってくれるんだ。 
そうそう、そのときの優しい微笑みが柔らかくて温かいことも忘れちゃいけない。 
彼女を抱き上げたときの軽さといったら想像できるかい？　この世のどんなものよりも軽くて、ともすれば風船のように飛んで行ってしまうに違いない。 
 
「ねえ、そう思わないか？」 
「おいらに聞くなよ」 
 
　至極まじめな顔をして言うハウルに、カルシファーはゲフッと煤を吐き出してやった。 
　そして、連れない奴だな！とぷりぷり怒りながら去ってゆくハウルの背中を見て、黙って成り行きを見守っていたマイケルに話しかける。 
「前から思ってたけど、ハウルってバカだよな」 
「ハウルさんはソフィーさんのことを本心からそう思ってるんだよ」 
「だからバカなんだろ」 
　ハウルがソフィーをどれだけ好きかなんて、改めて確認しなくともすぐわかる。ハウルの全身から滲み出ているオーラは「ソフィー、愛してるよ！」以外の何物でもない。今更のろけられても、だからどうしたと白けた目で見てしまうカルシファーはある意味正しかった。 
　しかし。 
「でもねぇ、ソフィーさんも今のハウルさんと同じようなこと言ってたし」 
　苦笑いのマイケルに、カルシファーは開いた口が塞がらない。 
 
ハウルの髪ってなんであんなにさらさらしてるのかしら。 
瞳だってキラキラしてるし、そこらの宝石じゃまったく勝ち目がないわ。 
細い指も長い脚も綺麗な顔も本当に頭にくるったら！ 
何よりも相変わらずの甘ったるい微笑み！あれはなんとかならないのかしら… 
 
「――とか言って、頬を染められてもねぇ…？」 
　はははと笑うマイケルの声は、なかなか乾いたものだった。 
　カルシファーは溜息の代わりにふたたび煤を吐き出し、呆れた声で呟いた。 
 
「ソフィーもバカだったんだな…」