リウは空を仰いだ。といってもそこにあるのは枝を伸ばした木々ばかりで、今が昼間であることを示す陽の光はその間から差すだけの微々たるもの。先ほどまでいた集落に比べれば明るいものの、青空の下であびる光とは比べようもない。 
　スクライブがいれば人間を惑わすための術に効果はない、とルオ・タウの説明する声が聞こえる。他にもクレインとクロデキルドがいくつか質問をしているようだ、と気づいたところで、リウは隣を歩く少女に目を移した。 
（またこうして会える日が来るなんて――…） 
 
　三年前にこの道を通ったときは一人きりだった。もう二度と通ることはないだろうと思いながら、一度も振り返らず前だけを見て進んだ。スクライブ達は集落から出ることをしないから樹海に入ってしまえば追手はない、そんな安堵感と開放感は少しだけで、胸の中はすでに樹海の外への好奇心でいっぱいだった。不安がないわけではなかったが、それはこの樹海に差す陽の光と同じで、まったくの微々たるものだったのだ。 
　けれど本当にそうだったのだろうか、とふと思う。三年前この道を歩きながら、幾度となくポケットの中から取り出して祈るように握り締めた緑の石。それは捨てることができず、今もなお持ち続けている。シトロ村で出会った大切な友人たちにすらそれを見せずにいるのは、自分でも良く理解できていないその感情のせいだ。 
　後悔ではない、と断言できる。では一体何なのだろうか。 
 
「レン・リイン」 
　声をかけるとはっとした表情でリウを見た。一瞬の後、目元を緩めて何かと問うてくる彼女は、リウの記憶の中の少女ではもうなかった。かつて同じ高さだった目線は今や肩の辺りまでしかなく、すべらかな肌には同胞と同じく線刻が施してある。――三年、だ。 
　けれどその瞳だけはまったく変わらず、まるで包み込むような優しさがそこには在る。リウは知らずポケットに手を入れて、指に当たったその感触を確かめた。 
「――レン・リイン、怖い？集落から出るの初めてだろ」 
「ええ、確かに初めてだけれど……でも怖くはないわ」 
「ほんとかー？」 
「本当よ。あなたがいるんだもの、怖いわけないわ」 
　なんつー殺し文句を…とぼやくのは心の中だけにして、しかし実際そんなに外の世界に怯えている様子もないので安心した。 
 
　そういえば、彼女もまだあの石を持っているのだろうか。なくしていても、捨てていてもそれはそれで構わないと思う。三年前の別れの日、彼女はこの地に残ると決め、自分は二度とこの地へ戻るらないと決めた。もう生涯会うこともなかったはずの二人が、石をどうするかなどもうどうでも良い話だ。 
　しかし、自分がそれを祈るように握り締めたときと同じ想いが彼女にもあったらいいのに、と勝手なことを考えてしまう自分がいる。この三年間でそんなことを考えたのは一度もなかったのに、なぜ今になって。 
「リウ・シエン？」 
　急に黙ったからだろうか、レン・リインが不思議そうに見上げてくる。きょとんと開いた瞳は確かに三年前より大人びているのに、何も変わっていないように思える。それが嬉しくて、リウは思わずレン・リインの頭に軽く手を置いた。 
「いやさー、怖くなくても不安くらいはあんだろ？だから少しでも外のこと教えておこーと思ったんだけど、何から話そーかなーって」 
　にやっと笑って誤魔化す。 
　レン・リインは頭の上に置かれた手とリウの顔を交互に見て、くすぐったそうに肩をすくめた。そして瞳が幸せそうに緩んで。 
「あなたのお話ならなんだって」 
「またそーいうこと言う……」　 
「あら、本心だもの。リウ・シエンが見てきた世界を私も知りたいと思う。あなたは笑った顔とか温かい手とか全然変わらないから、伸びた背や少しだけ低くなった声の他に何を得たのか、ゆっくりでいいから知っていきたいの」 
 
　かつて祈るように握り締めた緑の石。 
　今もまた知らず握り締めている緑の石。 
　 
　彼女の瞳と同じ色というだけの条件が、今も昔もリウにその不思議な感情をもたらす。 
 
　後悔でも不安でもないそれが、思慕と呼ばれる感情であることにリウが気づくのはもう間もなくのこと。 

「願望の話だけで」 
「……」 
「一晩中も」 
「わ、悪いか」 
　いや、別に悪くは無いがそのネタだけで一晩中ってのはさすがにちょっとどうかと思う。 
　そう言ってやれば、頬を赤くしている親友は面白くなさそうにそっぽを向いた。婚約するような年齢になってもその子供っぽい仕草は変わらないらしい。 
「まあ貴族の結婚てのは後継者問題が重要視されるもんだしな。むしろ恋愛結婚できるお前の方が珍しいと思うぞ」 
「……その自覚は一応、ある」 
　貴族間では家柄の存続ためや和平の象徴として婚姻関係を結ぶことは珍しくない。考えてみれば母もそうしてガルディオス家へ輿入れしたのだから政略結婚という言葉は決して遠い場所の話ではないのだ。 
「でも俺もナタリアもそういうことがなくなるような国にしたいって頑張ってるところだし。父上が跡継ぎ云々言ってるのが気になるけど、俺は男でも女でも子供が幸せになれるんなら――」 
「そんな話をティアと一晩中してたってか」 
「わ、悪いか！」 
「いやだから別に悪くないって」 
「そのニヤニヤした笑いがむかつくんだっての！」 
　ルークがますます赤くなって喚くものだから、今度は声に出して笑ってしまった。それは決してからかうためではなく、本気で微笑ましいと思ったからだ。幸せになることに対しての恐怖や躊躇、ルークはそれらをようやく乗り越えてここまで来たんだ。婚約したばかりなのに、まだ出来てもいない子供の話ができるのはその象徴だ。親友であり、育ての親であり、兄貴分を自認する自分としては、それが嬉しくなかったら絶対嘘だ。 
「とりあえず跡継ぎって話は置いておいて。お前はどうだ？やっぱり娘が欲しいか」 
　男親は娘を欲しがるという話はよく聞く。というか自分も親という立場になったらそう思う自信がある。…それが叶うにはまだまだ時間を要しそうなのだが。（体質的な意味で） 
　けれど意外なことにルークは、 
「俺はどっちでもいいけど二人は欲しい！」 
　さっきまでの赤い顔はどこへ行ったのか素の表情で言った。理由を訊く間もなく続けられた言葉は真剣そのものだった。 
「話を聞いてればティアと師匠がすごく良い兄妹だったことはわかるし、ジェイドもああ見えてネフリーさんのことは大切に思ってるみたいだし。ガイだって厳しくてもマリィさんのこと好きだっただろ？ナタリアも俺に対して姉貴風吹かせるの好きだしさ、アニスとフローリアンを見てても微笑ましいっつーか、なんていうか」 
　合点がいった。一人っ子のルークにはとても魅力的に思えるのだろう。幼い頃の思い出を共有できたり面倒をみたりみられたりという家族が。ルークの言う通り俺も確かに姉上が大好きだったな、などと思い返す。もう二度と会えない人だけれど温かい思い出が消えることはない。 
　しかし、そこでふと思い当たった。 
「ってことは……なんだルーク、お前自身も兄弟が欲しかったのか？」 
　わがままなお坊ちゃんだったルークだが、そういえば弟妹が欲しいと駄々をこねたことは一度もなかったと思う。それが何故今になって。 
　意外だなーなどと目を丸くしたら、しかしルークの方こそ意外だとばかりに驚いた顔をした。 
「はあっ？　いらねえよ、そんなの」 
「え、だって兄弟に憧れてるんじゃないのか」 
　素朴な疑問に、ルークはさも当然のように答えた。 
 
「だって俺にはガイがいるだろ。そんなの必要ねえじゃん」 
 
　アニスたちが何故俺を親バカだとか過保護だとか呆れているのか、今更だが改めて悟った。 
 
　やべえ。俺、今すっごく泣きそうだ！

「君ならわかってくれるよね」 
「ク〜ン？」 
「駄目だ、ユーリは駄目なんだよ。彼とはもう相容れないところまで来てしまった……」 
「ワン！」 
「僕だってそれは悲しいことだと思っているさ！でも駄目なんだ…ユーリは僕を少しも理解しようとしてくれない」 
「……クゥン」 
「だからもう僕には君しかいない。ラピード、君ならわかってくれるだろう？この、僕の新作…」 
 
「ちょっと待てフレン、お前は料理すんなっつったろ！　今度はラピードを犠牲にする気か！」 
 
　ユーリがいち早く気づいたおかげでラピードが助かったというお話。

　空を見上げれば一面に青色。目を瞑れば緩やかな風が頬をくすぐる。 
　うん、今日は上天気！ 
　こんなときはこれしかない。 
　 
　トン、と音を鳴らしてかかとを揃える。 
　背筋を伸ばして深呼吸を一つ。 
　目標物はナナメ前方、ある程度の距離はなんとかなることを目測で確認。 
　タイミングは振り返ろうと肩が動いた瞬間、合図はとってもとっても優しい笑顔。 
　よし、今だ！ 
 
「エミル、だーいすき！」 
「うわっ」 
 
　空いていたエミルの左腕に飛びつき、放さないようにしっかりと両手を絡ませた。 
　いつもとまったく同じ反応――彼は顔を赤くしながら焦っているけれど。 
 
「エミル好きだよ。大好きだからね」 
 
　こんなこと言わなくたってしっかり伝わってること、私わかってる。 
　でも、でも、でも！ 
 
「うん――…僕もマルタが大好きだよ」 
 
　この笑顔を知ってしまったら言わずにはいられないのだ。 
 
　すき！　すき！　だいすき！！　

「――勝負あり、ですね」 
　その声が耳に届くと同時、カランと音を立てて落ちる剣に視線を落として自らもがくりと膝をついた。 
「手加減なしか」 
「陛下がそのように仰ったんですよ」 
「わかっている」 
　舌打ちをしそうになりながら、差し伸べられた手に掴まり立ち上がる。 
「それにしても、一体どのような風の吹き回しです？　剣の稽古などと」 
「……お前が言ったんだぞ、カズナ」 
「はあ？」 
 
　――強くても、守れなければ意味がありません。 
 
「私には力が足りない。守るための力が。　強く在らねば、守ることができなくなる」 
「――あなたのことは私が命に代えてもお守りするとお約束しました」 
「私は自分を守りたいわけではない！」 
 
　当然、もはや勝手に捨てて良い命ではないことは理解している。けれどカズナが自分を守ると言ったように、自分も命を賭して守らねばならぬものがある。 
 
　自分を必要だと言ってくれた友との約束。 
　あかい、あかい椅子。 
 
　そして――… 
 
「おーい　陛下ー！　あ、カズナさんも一緒か」 
　手を振りながら駆けてくる、あかいドレスを着た少女。 
「セツさん、そのドレスお似合いですね」 
「でもやっぱり動きにくくってさー。　カズナさんからもメイドさん達に言ってくれませんか」 
「私にはなんとも。　全てはルカリア陛下のご意向ですから」 
　嫌味なく微笑まれて、セツは心底困ったように溜息をついてこちらを見た。 
「その名前は卑怯だ。　なあ陛下、この服じゃいざって時に陛下を守れないだろ？」 
 
　守る。 
 
　――どいつもこいつも！ 
 
「前にも言ったはずだ。　ルカリアに恥をかかせるな」 
 
　だからその名前は卑怯だって！と喚くセツに、フンと鼻を鳴らして背を向けた。 
 
　私が守るべきものは、ルカとあかい椅子。 
　それだけだ。 
　それだけだったのに―― 
 
「――セツ」 
「ん？」 
　あかいドレスの少女に振り返る。 
　小首を傾げる様は可憐といった言葉とは到底かけ離れたものだが、けれども彼女はルカリアの置いてきた「大切なもの」だ。 
「セツ、私と勝負だ。　私に勝てたらドレスの件、譲歩してやるぞ」 
「えっ本当か？！　よっし、乗った！」 
　セツは指をパチンと鳴らして不適な笑みを浮かべる。 
　隣ではカズナが慌てて諌めようとするが、そんなのは知ったことではない。 
　私も、セツも、守れなければ意味がないのだから。 
 
　二言はないなと念を押す彼女に、だから私も笑みを浮かべてこう言った。 
 
「――ルカリアの名にかけて」