店を出ると、はぁ、と溜息が出た。それは白くてふわふわと立ち上り、すぐに消えた。 
　ついてない。全くもってついてない。確かに今日は冷えると思っていたけれど、まさか雪が降るとは思っていなかった。 
　十番隊の飲み会は隊長が子供ということもあり、最後まで残って場を締めるのは副隊長である乱菊の役目だった。本人もそれを嫌がることはまず無く、むしろ最後まで酒が飲めると喜ぶのが常なのだが、こうして雪など降られてしまえば少なからず落胆もする。当然傘など持ち合わせていない。 
　隊長はいつ帰ったのか覚えていないくらい前に帰った。他の隊員たちもすでに全員店を出ている。それを確認したのは乱菊本人に他ならないのだから間違いない。また溜息が出た。 
（よし、仕方ない。急いで帰るか） 
　雨ではないのだし、急ぎ足ならばそんなに濡れることもないだろう。ここからなら自宅より隊舎の方が近いし、今日はそっちに泊まるしかないなと足を踏み出した時だった。声をかけられたのは。 
「十番隊副隊長さん、今帰り？」 
　確かめずとも分かるその声、いつも瀞霊廷で感じるものより微かに柔らかい霊圧。乱菊は一瞬だけ息をつめ、完璧な笑みを作って声の主に振り返った。 
「お疲れさまです、市丸隊長」 
「今日は十番隊の宴会やったんか」 
「はい。先日の任務が少し厳しいものでしたので、その慰労会を」 
「相変わらず十番隊長さんはおらんのやね」 
「序盤まではいらっしゃったんですよ」 
　他愛のない会話をする。近くに死神はいないようだが、ここは人の往来がある通りだ。迂闊な言葉を吐き出すわけにもいかないし、ましてや隊長相手に同等の口をきくなど出来るわけがない。乱菊は数十年経っても慣れぬギンに対する敬語に内心苦笑した。 
　ふと、ギンが自身のさしていた傘を乱菊の頭上へ傾けた。 
「市丸隊長？」 
「ボクもちょうど用があんねん。途中まで送っていくわ」 
　雪かて結構濡れるで、と気遣わしげに言う。もちろんそれは乱菊にしか感じられない程度ではあるが、それが乱菊にはとても嬉しいことだった。 
「隊舎泊りを覚悟していたところだったのですが」 
「あんな寒いとこ、あかん。ちゃんと帰ってあったまらんと風邪ひくで」 
「……そうですね。ではお言葉に甘えさせて頂きます」 
　そうして傘の下に入ると、ギンが微かに笑ったようだった。 
　自然な足取りで乱菊の自宅の方へ向かう。言葉は特になく、ただそこにある二人の空気は数十年前は当たり前のようにあった、温かく懐かしいものだった。普段は感じることができなくても、それは決して忘れられたわけでも捨てられたわけでもない。上手く隠されているだけで、普遍的にギンの中に存在していることを乱菊は知っている。 
 
　人の気配もなく、互いの霊圧しか感じられなくなった頃、先に口を開いたのはギンの方だった。 
「乱菊、寒うない？」 
　二人だけのときはちゃんと名前で呼んでくれる。この尸魂界において乱菊を呼び捨てで呼ぶのはギンただ一人なのだ。名前に意味も価値も見出せないが、けれどギンが呼んでくれるから、乱菊は自分の名前が好きだった。 
「雪が降ってるのよ。寒いに決まってるじゃない」 
「そう言うと思ったわ」 
　くすくすと笑いあう。その笑いの中でごく自然に手を取られた。きゅ、と握り締められると伝わるギンの体温がとても心地良い。 
「ボクの手でも無いよりナンボかマシやろ」 
「あら、三番隊の隊長ともあろう方がずいぶんと殊勝なことを仰いますね」 
　悪戯っぽく笑うと、ギンもその細い目を更に細くしてにぃと笑った。 
「嫌やったら振りほどいてもええんよ」 
　そんなことをするはずがない。できるはずがない。ギンもそれを知っているのだ。 
　だから返事をする代わりにぎゅっと握り返して、寄り添うようにギンの方へ身体を寄せた。 
「……ギン」 
「何やろ」 
「あったかいわ」 
「酔ってるん？雪、まだ降ってるで」 
「でもあったかい」 
　ね、と見上げると、そうやねえとのんびりした口調が返ってきた。そのギンの表情はおそらくこの世界で乱菊しか見ることができない。瀞霊廷では絶対に見られないことを誇らしく思い、同時に寂しさを感じることを隠して乱菊は静かに笑う。 
　つられたのかギンも笑ったようだが、その心情を計ることはできない。けれど傘を持って現れたのは決して偶然などではないだろうから、その優しさを思うだけでもう満足だった。用があるなどと白々しい理由もただ純粋に嬉しい。 
　乱菊は少しでも長くその表情を見ていたくて、家路への歩調を少しだけ緩めた。 

　勘違いはしないで欲しい。これは誰のためでもない。 
　誰が天に立とうが地に堕ちようが、世界が揺るごうが壊れようが、ひとが言うほど関心はない。それらはどうでも良くて、考えても詮無いこと。 
　執着するのは自身の願いだけ。 
 
　どうか泣かないで欲しい。 
　どうか笑っていて欲しい。 
　どうかボクを忘れて欲しい。 
　どうかボクを忘れないで欲しい。 
　どうか生きて、ただ生きて。 
　それだけでいい。 
 
　泣きたい、笑いたくない、忘れたくない、もう忘れてしまいたい――例えそれらが彼女の望みだとしてもそれを叶えてやりたいとは思わない。 
　一番大事なのは自身の願いだけ。 
　どうせ乱菊は泣いたりしない。どうせ乱菊はいつも笑っている。どうせ乱菊は―― 
「忘れるのも忘れないのも、乱菊の好きにしたらええ」 
　どうせ生きてさえいれば何があるかわからんし。 
　自身の命より彼女の望みより何より愛しいのは自身の願いだけ。 
　ただ残念なのはもう　きみを愛す　と言うことも咆えることもできないことと、願いが叶ったときそれを自身で確かめることができないだろうこと。 
「乱菊、堪忍なぁ」 
 
　ボクはまた、きっとキミを置いて行く。 
 

　さすがにそれを身につけて入るわけにはゆかず、せめて傍にと無理を言ったその小さなお守り袋は、かろうじて視界に入るトレーの横に置かれている。 
　目を閉じる直前まで翔はそれを見ていた。麻酔医のカウントダウンが聞こえる中、瞼が重くなるのを感じながらその袋に入っている物に想いを馳せる。 
　あの出会いの中でちいさな彼女がくれた生きることを諦めない力。全身から伝わるそれはみずみずしいほどに輝かしかった。 
　その力を目の当たりにして、生きたいと思った。生きなければと思った。思わないわけがない。思わざるを得ない。それは独りベッドの上で本を読んでいるだけでは知ることのできなかった強い力だ。 
 
　アリエッティ。 
 
　翔は薄れゆく意識の中で少女の名を呟く。それが声となったかどうかはわからない。けれどその名前はまるで呪文のように翔に力を与えてくれる。 
 
　僕は諦めないよ、アリエッティ。 
 
　次に目を覚ますとき、果たしてこの心臓は彼女と同じように力強い鼓動を聞かせてくれるだろうか。 
　翔はひっそりと微笑む。結果は知っていた。お守り袋の中にはとてもちいさな洗濯バサミがひとつ。 
　意識が途切れる最初の瞬間、翔はもう一度だけ自身の心臓の名前を呟いた。

　いつも達観したような瞳で寂しげで在ったあの子が、どこか晴れやかな表情でいるのが珍しくて声をかけた。彼は読書を邪魔されたというのに嫌な顔をせず、何ですかと穏やかに答える。 
　ベッドの上で身体を起こしている姿はこの家に来た日から何も変わってはいない。けれどその姿に難しい手術を数日後に控えているといった儚さはどこにもなかった。 
 
　今日は体調が良さそうね。今朝から顔色がとても良いわ。 
　わかりますか。 
　ええ、もちろん。何か良いことでもあったのかしら。 
 
　そう言うと、彼は読んでいた本を閉じて窓の外に顔を向けた。張り替えたばかりの網戸は閉められているが、柔らかい風が室内のカーテンを揺らす。草木の静かなざわめきが心地良く、窓の外にある蔦の陰から仔リスでも飛び出してきそうな気もする。 
　けれどそんなことはなく、彼も何かを期待していたのだろうか、小さなため息をついたようだった。そうしてこちらに振り返ると微かに笑って言った。僕は手に入れたんです、と。 
　それと同時にぽたりと一粒の涙を落とした。それはたった一粒ではあったが大きなしずくで、昨日話をしていた小人に当たっていたらびしょ濡れになっていたことだろう。けれど彼は決して悲しそうではなく、そして寂しそうでもなかった。 
　涙には気づかないふりをして、何を？と訊ねると、心臓を、と返ってきた。 
 
「ちいさいけれど、とても強く、きれいな心臓の一部を手に入れたんです」 
 
　翔がもう一度外を見た。 
　何かを探すように視線を動かしたが、けれどきっとそれはもう見つけることはできないのだろう。 
　きっと、私も。

　誰が最初に言ったのかは覚えていない。 
「――ッ寝坊した！」 
　そんなわけで、今、俺たちは走っている。 
 
「だから誰なんだよ目覚まし止めたの！」と伊勢崎が喚けば、 
「そもそも鳴ってなかったんじゃないの」と野上が冷静に切り返し、 
「お前ら倉田んちの目覚まし以外にも携帯のアラームくらいかけろよ！」 
「「充電切れてるお前にだけは言われたくねーよ！」」 
　先頭切って走る上村に二人が同時につっこんだ。 
　そんな三人を俺は後ろから眺め、そっと空を見上げる。もちろん全力疾走をしているわけで、息も切れ切れだし時間には追われているしでそんな余裕はどこにも無いから、ほんの少しだけ、ちらりと。 
　青い空はまだ夏のまま、けれど高校最後の夏休みは昨日で終わり。何も変わらないように見える空も明らかに変わっていくんだ、これから。それは伊勢崎も、野上も、上村も同じことだろう。 
　だけど三人の背中は何年経ってもこのままに違いない。季節が過ぎてバカをやらなくなって大人になっていくのだとしても、この背中だけはきっと。 
「おい倉田！もっと急げって！」 
「だから走ってるだろ」 
「そういや倉田って遅刻したこと無いんじゃない？」 
「当然」 
「マジかよ！」 
「――お前ら、足止まってるぞ」 
　立ち止まった三人を追い越して「お先」とラストスパートをかけた。 
「「「ちょ、倉田ー！！！」」」 
　慌てた三人のふたたび駆け出す音が背中に聞こえる。 
　そして、さっき俺が思ったことを今度はこいつらが同じように思ってくれてたら面白いかも、なんてちょっと前の俺なら到底ありえないことを思った。どうやらこの夏休みで得たものは想像していたよりずっと大きかったようだ。 
 
　そんなことを考えながら、今、俺たちは走っている。